L’atmosfera e il suo funzionamento
Alcune delle componenti dell’atmosfera , come il vapore acqueo e l’anidride carbonica, compiono il proprio ciclo anche attraverso le piante, i corsi d’acqua e gli oceani. Il principale gas dell’atmosfera è l’azoto , seguito dall’ossigeno e da altri gas che nell’insieme formano una miscela presente solo sulla Terra.
Anche se l’atmosfera non ha un limite superiore definito, più del 99,9% della sua massa si trova al di sotto di un’altitudine di circa 100 km . L’atmosfera rende abitabile la Terra fornendo protezione dalle radiazioni solari dannose e aiutando a mantenere temperature più alte di quanto sarebbero se non ci fosse .
L’atmosfera del nostro pianeta è molto sottile , infatti, per esempio, se la Terra fosse grande quanto una cipolla, la sua atmosfera corrisponderebbe alla buccia della cipolla. Eppure, l’atmosfera, con le sue fragilità funge da scudo, il quale è composto da cinque strati dalla superficie della Terra allo spazio aperto.
Il peso dell’aria , o meglio dell’atmosfera al suolo, deriva dalla colonna d’aria che sovrasta quel punto, ed è misurata con uno strumento chiamato barometro . Raccogliendo i valori della pressione su tutto il pianeta, e disegnando delle linee che collegano i punti con la stessa pressione chiamati isobare , emerge uno schema affascinante che è una sorta di “impronta digitale” del tempo atmosferico.
Appaiono aree di alta e bassa pressione che tendono a circolare sulla Terra secondo andamenti ben definiti e che sono responsabili delle condizioni meteo che sperimentiamo sulla superficie del pianeta.
L’alta pressione in genere è associata al bel tempo, mentre la bassa pressione causa condizioni meteorologiche instabili. L’atmosfera tende costantemente a riportare in equilibrio queste differenze, per cui l’aria si muove dalle aree ad alta pressione verso quelle a bassa pressione. Questo spostamento di masse d’aria è all’origine di ciò che chiamiamo vento . Dato che la pressione atmosferica è così fortemente legata agli eventi meteorologici, è uno dei fattori fondamentali osservati e registrati dai meteorologi per fare le loro previsioni.
Le aree di alta e bassa pressione che circondano la Terra si distribuiscono in genere secondo fasce o cinture di pressione ben definite. Nelle aree equatoriali predomina la bassa pressione , mentre alle medie latitudini ampie aree di alta pressione sovrastano entrambi gli emisferi. Altri sistemi di bassa pressione stazionano sopra le regioni polari.
Bassa pressione , probabile pioggia. Le aree di bassa pressione sono spesso accompagnate da nubi in grado di produrre acquazzoni o anche temporali, pioggia o neve. Le nuvole di questo tipo sono spesso associate ad aree di bassa pressione che si sviluppano quando l’aria calda sale. L’alta pressione si forma quando l’aria si raffredda e sprofonda.