(METEOGIORNALE.IT) Nonostante le ondate di calore che l’interessato la parte nordoccidentale dall’America, parzialmente anche l’Alaska, con conseguente sofferenza di tutti ghiacciai, quest’anno è stato osservato un incremento a dismisura dei misteriosi vermi di ghiaccio.
- Invasione di vermi di ghiaccio nel Nord America
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Ecco il video dei Vermi del ghiaccio del Parco Nazionale di Denali
Vi proponiamo uno studio che è stato effettuato il decennio scorso, in particolare dal 2003 al 2011 attraverso il NCGCP. Come noterete la finalità di questo studio è molteplice. Andremo anche a scoprire che cosa sono questi strani esseri viventi che vivono con temperature dove nessun’altra specie nota vivrebbe.
La popolazione di Ice Worm (vermi ghiaccio) sembra lottare per la diminuzione del manto nevoso sui ghiacciai. Il ghiaccio in fusione non è un ambiente favorevole. Con una migliore copertura nevosa, e il ghiaccio in buona salute, si è notato che i vermi di ghiaccio sopravvivono e invadono il territorio ben più che i periodi caldi e con la fusione dei ghiacciai.
Il nome scientifico di vermi ghiaccio è Mesenchytraeus solifugus (Emery, 1898). Sono lunghi circa 1 cm e larghi circa 1 mm. I vermi vanno dal marrone scuro al nero, sebbene sembrino rossi o bruno-rossastro quando sono in acqua. Osservati sul ghiacciaio appaiono come pezzi di spago sciolti nella neve o nel ghiaccio.
Nel 2011 Marieve Desjardins e il suo staff (Queens University, Kingston, ON) hanno raccolto vermi di ghiaccio per uno studio sulle proteine antigelo. Queste proteine potrebbero presentare le giuste caratteristiche per essere utili negli interventi di trapianto in cui è fondamentale mantenere un organo freddo, senza congelarlo.
I vermi del ghiaccio sono nella classe degli Oligochates e della famiglia degli Enchytraeidae, proprio come i lombrichi, così sono i membri degli Annelida, o vermi segmentati. Ci sono altri vermi chiamati vermi del ghiaccio che vivono nel ghiaccio sul fondo dell’Oceano, o in profondità nel sottosuolo, ma non hanno correlazione con i vermi di ghiaccio del ghiacciaio. È difficile camminare la sera sul manto nevoso di un ghiacciaio schiacciare un verme di ghiaccio.
Come abbiamo descritto in un altro articolo, e vivono soprattutto dei ghiacciai del Nord America. Nel ghiacciaio Suiattle, sul lato sud del Glacier Peak, la densità media registrata era di ~2600 vermi di ghiaccio per metro quadrato nel 2002. Con un’area di 2,7 chilometri quadrati, questo rappresenta poco più di 7 MILIARDI di vermi di ghiaccio su questo ghiacciaio. Densità ancora più elevate sono state osservate in altre ghiacciai, lo Sholes, il Ptarmigan e dello Ice Worm Glacier.
I vermi del ghiaccio abitano i ghiacciai dalle catene costiere dell’Alaska meridionale attraverso le catene costiere della Columbia Britannica, le Cascate di Washington fino alle Tre Sorelle dell’Oregon e le montagne olimpiche. Le aree delle Tre Sorelle e del Monte Hood si trovano a sud del limite della calotta glaciale della Cordilleran, il che indica che questa calotta glaciale non può essere l’unico metodo di dispersione per i vermi di ghiaccio. È anche degno di nota il fatto che i vermi di ghiaccio non si trovano di ghiacciai interni della British Columbia o nelle Montagne Rocciose. I vermi del ghiaccio sembrano essere associati solo ai climi temperati. Anche i vermi del ghiaccio sono resistenti, e sono sopravvissuti all’eruzione del Monte Sant’Elena appena il ghiacciaio si è ricompattato dopo la catastrofica emissione esplosiva del vulcano.
È anche interessante notare che i vermi del ghiaccio abitano solo i ghiacciai. Si è notato che questi quasi scompaiono nei periodi di grande caldo, quando i ghiacciai sono soggetti a una veloce fusione.
Pertanto, i vermi del ghiaccio sembrano richiedere il ghiaccio pluriennale del ghiacciaio per sopravvivere.
In un luogo come il ghiacciaio Whitechuck, che però sta scomparendo, la popolazione di vermi del ghiaccio si estinguerà.
I vermi dei ghiacciai, quindi, vivono solo all’interno dei ghiacciai. Non sono mai stati osservati a pochi metri dal bordo di un ghiacciaio, quindi sono un ottimo indicatore della presenza di un ghiacciaio sotto la neve.
Tuttavia, nonostante gli studi effettuati, l’esatto legame tra i vermi di ghiaccio e il ghiacciaio, non è ancora noto. I vermi del ghiaccio non possono migrare da un ghiacciaio all’altro, quindi le popolazioni sono isolate l’una dall’altra.
I vermi di ghiaccio evitano la luce solare diretta, durante il giorno non sono osservabili. Salgono verso la superficie della neve sui ghiacciai poco prima del tramonto.
Questi vermi mangiano le alghe della neve, che sono disponibili in grande quantità nella neve. I vermi di ghiaccio pascolano a caccia di alghe nella neve, di batteri e su qualsiasi altra cosa abbastanza piccola da stare nelle loro bocche che sono davvero minuscole. Quando il dottor Goodman sezionò i vermi di ghiaccio dall’Alaska, trovò creature unicellulari simbionti che risiedevano lì.
Poiché ci sono così tante alghe e così tanti vermi del ghiaccio, il loro ruolo nell’ecologia a valle è probabilmente significativa, sia in termini di biomassa, sia in termini di elaborazione del carbonio e di altri nutrienti. La comunità microbica dei ghiacciai su cui fa affidamento il verme del ghiaccio è dominata da specie di alghe unicellulari, con alcuni batteri, funghi e alghe multicellulari.
Nelle ore serali e notturne i vermi del ghiaccio si nutrono principalmente sulla superficie della neve al di sopra dei ghiacciai e, in misura molto minore, sul ghiaccio nudo. Durante il giorno, i vermi del ghiaccio si nascondono sotto la superficie del ghiacciaio, evitando l’estrema luce solare di mezzogiorno. Vermi di ghiaccio sono stati segnalati da diversi centimetri a diversi metri sotto la superficie della neve sui ghiacciai.
Vermi ghiaccio sono stati anche segnalati sulle pareti di grotte di ghiaccio a decine di metri sotto la superficie.
I vermi di ghiaccio sono spesso avvistati nelle pozze di acqua di disgelo del ghiacciaio, nella fanghiglia e nei ruscelli che si trovano dentro o sopra il ghiaccio del ghiacciaio, anche durante il giorno. Si ritiene che l’acqua filtri la radiazione a onde lunghe in modo sufficiente da consentire ai vermi di ghiaccio di rimanere lì durante i periodi luminosi. I vermi del ghiaccio si nutrono anche in pozze e ruscelli, mantenendo un’estremità agganciata al ghiaccio mentre l’altra estremità (apparentemente la bocca) ondeggia avanti e indietro nell’acqua. Riescono a resistere molto bene anche in acque molto veloci e turbolente, ma sembrano nutrirsi più spesso in torrenti da lenti a moderatamente fluenti sui ghiacciai.
Nelle pozze ferme, i vermi del ghiaccio possono essere trovati a densità estremamente elevate sia rilassandosi in sedimenti fangosi sul fondo, sia avvolti insieme in fasci stretti e attorcigliati di diversi fino a più di 100 vermi. Questa attività di raggruppamento è probabilmente parte del loro ciclo riproduttivo, come è stato riportato per altri oligochati.
I vermi ghiaccio hanno la struttura fisica di base dei lombrichi, con pochi evidenti cambiamenti morfologici. Sono segmentati in modo simile, hanno fasci di setole (peli) lungo il fondo per muoversi e un poro della bocca a un’estremità. Come membri dell’ordine Enchytraidae, hanno anche lobi penieni molto distintivi, che non ricordano alla maggior parte di noi gli organi genitali maschili.
Forse la cosa più sorprendente è il loro colore scuro, con più melanociti di gran lunga rispetto a qualsiasi altro verme; questo è ovviamente un adattamento per proteggerli dall’intensa esposizione ai raggi UV. Naturalmente, questo solleva la domanda sul perché, se hanno così tanto pigmento per proteggerli, devono evitare così completamente la luce solare diretta.
Utilizzano anche proteine antigelo per resistere al congelamento.
Dan Shain della Rutgers ha esaminato il metabolismo dei vermi di ghiaccio. La scoperta chiave di particolare interesse è che l’adenosina trifosfato (ATP), fonte di energia. In tutti gli organismi in cui questo è stato esaminato dalle alghe, dai batteri e dall’uomo quando la temperatura scende, l’uso di ATP e il livello cellulare di ATP calano. Per i vermi di ghiaccio è esattamente l’opposto poiché la temperatura scende, i livelli cellulari di ATP aumentano. Ciò indica in un certo senso un aumento del metabolismo, che può aiutare a spiegare come non si congelano, ma non come si è sviluppata questa caratteristica.
Chiederete come mai vengono studiati in modo così approfondito e vermi di ghiaccio. I motivi sono innumerevoli, abbiamo parlato di studi finalizzati alla conservazione di organi per i trapianti. Invece, la NASA è molto interessata ai vermi di ghiaccio, al fine di studiare la vita extraterrestre in pianeti o satelliti con condizioni climatiche particolarmente rigide.
