La notte polare e la sua oscurità perpetua
Il fenomeno della notte polare
La notte polare è un fenomeno che si verifica nei circoli polari artico e antartico, quando il Sole non raggiunge un’altezza sufficiente per essere visibile sopra l’orizzonte, dando luogo a una notte di settimane o mesi di durata. Questa oscurità, in molti casi, non è totale, ma è illuminata da una luce crepuscolare simile a quella che abbiamo poco dopo il tramonto. Per parlare di notte polare, il sole deve essere nascosto per più di 24 ore.
Il caso di Barrow, Alaska
Gli abitanti di Barrow, o Utqiaġvik, in Alaska, hanno assistito all’ultima alba dell’anno il 18 o 19 novembre. Ora li attendono 66 giorni di oscurità, o 1608 ore di penombra, fino a quando il sole non tornerà a sorgere il 23 gennaio 2024. Questo è dovuto al fatto che il sole non sorge a nord del Circolo Polare Artico a causa dell’inclinazione della Terra, lontano dalla radiazione solare più diretta.
Le cause del fenomeno e le sue conseguenze
Le ragioni scientifiche della notte polare
Questo fenomeno è dovuto all’inclinazione dell’asse terrestre di circa 23,5° rispetto al piano dell’eclittica. Quando è inverno nell’emisfero nord, la Terra è inclinata nella direzione opposta al sole, quindi l’emisferio nord riceve molta meno radiazione e il polo nord rimane in una zona d’ombra. In estate, invece, l’asse terrestre è orientato verso il Sole, quindi il polo riceve 24 ore al giorno di luce solare, un fenomeno noto come Sole di mezzanotte. La durata della notte polare e il grado di oscurità dipendono dalla vicinanza al polo nord: i luoghi più settentrionali sono quelli che hanno le notti polari più lunghe.
Un clima di estremi
La città di Barrow, o Utquiagvik, è uno dei centri urbani più settentrionali del mondo, situato a nord del circolo polare artico. Ha una popolazione di 5000 abitanti che vivono quasi costantemente sotto le inclemenze del tempo. L’assenza di luce solare diretta in inverno, insieme alla latitud geografica, fa sì che le temperature scendano a valori quasi impossibili per la vita umana. La temperatura media del mese più freddo (febbraio) è di -24 °C, con valori minimi registrati fino a -49 °C. Le temperature massime giornaliere in inverno oscillano tra i -20 °C e i -21 °C, con gelate permanenti. Tutto ciò è accompagnato da forti venti che a volte superano i 100 km/h, aumentando la sensazione di freddo.
Le condizioni estreme di Barrow
Le condizioni invernali a Barrow sono durissime. Oltre alle temperature gelide, il vento soffia spesso con forza, aumentando ulteriormente la sensazione di freddo. Le temperature medie giornaliere superano lo 0 °C solo tra giugno e settembre. Durante il breve periodo estivo, le temperature massime e minime salgono a valori positivi, causando un intenso disgelo. Si sono registrate temperature tra 23 e 26 °C tra giugno e agosto, ma di solito si mantengono tra 15 e 18 °C. Anche in estate c’è la possibilità di gelate, con minimi termici fino a -7 °C in agosto.
Le precipitazioni a Barrow
La scarsità delle piogge
Le masse d’aria che influenzano l’area sono di natura secca, quindi le precipitazioni annuali sono molto scarse. A Barrow cadono appena 150 mm di pioggia all’anno, un valore paragonabile a quello registrato in alcune zone di Almería, dove si trovano i luoghi più aridi del continente europeo. In generale, l’aria fredda può contenere meno umidità dell’aria calda.
La situazione dei deserti polari
Per questo motivo, i grandi deserti della Terra si trovano ai poli. Il luogo più arido si trova in Antartide, nei Dry Valleys di McMurdo, dove si registra meno di 1 mm di pioggia all’anno. Il paesaggio di queste valli assomiglia a quello di Marte a causa dell’estrema aridità e dell’assenza di neve.
