Un nuovo studio della NASA mostra che una delle principali correnti oceaniche nell’Artico è più veloce e più turbolenta a causa del rapido scioglimento del ghiaccio marino. La corrente fa parte di un delicato ambiente artico che ora è inondato di acqua dolce, per effetto del cambiamento climatico causato dall’uomo.
Utilizzando 12 anni di dati satellitari, gli scienziati hanno misurato come questa corrente circolare, chiamata Beaufort Gyre, abbia bilanciato in modo precario un afflusso di quantità senza precedenti di acqua fresca e fredda, un cambiamento che potrebbe alterare le correnti nell’Oceano Atlantico e raffreddare il clima in Europa occidentale.
La Beaufort Gyre mantiene l’ambiente polare in equilibrio immagazzinando acqua dolce vicino alla superficie dell’oceano. Il vento soffia in senso orario intorno all’Oceano Artico occidentale, a nord del Canada e dell’Alaska, dove raccoglie naturalmente l’acqua dolce dallo scioglimento glaciale, dal deflusso dei fiumi e dalle precipitazioni. Quest’acqua dolce è importante nell’Artico in parte perché galleggia sopra l’acqua più calda e salata e aiuta a proteggere il ghiaccio marino dallo scioglimento, che a sua volta aiuta a regolare il clima terrestre. Il vortice rilascia quindi questa acqua fresca nell’Oceano Atlantico in un periodo lungo decenni, consentendo alle correnti dell’Oceano Atlantico di portarla via lentamente.
Ma dagli anni ’90, il vortice ha accumulato una grande quantità in eccesso di acqua dolce. Il nuovo studio ha scoperto che questo aumento della concentrazione di acqua dolce è causata dalla perdita di ghiaccio marino in estate e in autunno. Questo declino decennale della copertura di ghiaccio marino estivo dell’Artico ha lasciato la Beaufort Gyre più esposta al vento, che fa scorrere la corrente circolare più velocemente e intrappola l’acqua dolce al suo interno.
I persistenti venti occidentali hanno anche trascinato la corrente nella stessa direzione per oltre 20 anni, aumentando la velocità e le dimensioni della corrente in senso orario e impedendo all’acqua dolce di lasciare l’Oceano Artico. Questo vento occidentale è insolito che duri per decenni, in precedenza i venti cambiavano direzione ogni cinque o sette anni.
Gli scienziati hanno tenuto d’occhio la Beaufort Gyre nel caso in cui il vento cambi nuovamente direzione. Se la direzione cambiasse, il vento invertirebbe la corrente, tirandola in senso antiorario e rilasciando tutta in una volta l’acqua accumulata.
“Se la corrente Beaufort Gyre dovesse rilasciare l’acqua dolce in eccesso nell’Oceano Atlantico, potrebbe potenzialmente rallentare la sua circolazione. E ciò avrebbe implicazioni per il clima a livello emisferico, specialmente nell’Europa occidentale”, ha affermato Tom Armitage, autore principale dello studio e scienziato della NASA.
L’acqua dolce rilasciata dall’Oceano Artico all’Atlantico settentrionale può modificare la densità delle acque superficiali. Normalmente, l’acqua dell’Artico perde calore e umidità nell’atmosfera e affonda sul fondo dell’oceano, dove spinge l’acqua dall’Oceano Atlantico settentrionale ai tropici come un nastro trasportatore.
Questa importante corrente è chiamata Capovolgimento meridionale della circolazione atlantica e aiuta a regolare il clima del pianeta trasportando il calore dall’acqua riscaldata dai tropici alle latitudini settentrionali come l’Europa e il Nord America.
“Non ci aspettiamo un blocco della Corrente del Golfo, ma ci aspettiamo impatti. Ecco perché stiamo monitorando il Beaufort Gyre così da vicino”, ha detto Alek Petty, coautore del documento e scienziato alla NASA.
Lo studio ha anche scoperto che, sebbene la Beaufort Gyre sia sbilanciato a causa dell’energia aggiunta dal vento, la corrente espelle quell’energia in eccesso formando piccoli vortici circolari d’acqua. Sebbene la maggiore turbolenza abbia contribuito a mantenere il sistema bilanciato, ha il potenziale per portare a un ulteriore scioglimento del ghiaccio perché mescola strati di acqua fresca e fredda con acqua salata relativamente calda sottostante. Lo scioglimento del ghiaccio potrebbe, a sua volta, portare a cambiamenti nel modo in cui i nutrienti e il materiale organico nell’oceano vengono mescolati, influenzando in modo significativo la catena alimentare e la fauna selvatica nell’Artico. I risultati rivelano un delicato equilibrio tra vento e oceano mentre la banchisa si ritira a causa del cambiamento climatico.
